Platform over design en techniek in de keuken-, woon-, en badkamerbranche
De Belgische keukenmarkt is niet in crisis, maar ondergaat wel grondige veranderingen. De nieuwbouwmarkt vertraagt, consumenten zijn kritischer en de concurrentie woedt hard. Tegelijk vereisen investeringen in digitalisering en duurzaamheid de nodige schaal. Zelfstandige keukenbouwers moeten dus op steeds meer terreinen tegelijk hun mannetje staan. Peter Vanthienen van Brio Group en Frank Rombouts van Royal Crown geloven echter in een mooie toekomst: met hun vakmanschap, flexibiliteit en persoonlijke aanpak kunnen zelfstandige ondernemers nog altijd het verschil maken.
De voorbije jaren kende de keukensector een uitzonderlijk sterke periode. Mensen brachten tijdens de coronapandemie meer tijd thuis door en investeerden meer in hun woning. Dat heeft volgens Peter Vanthienen, manager bij Brio Group, een blijvend effect: “Corona en de inburgering van thuiswerk is een echte gamechanger geweest. De keuken kreeg niet alleen een esthetische upgrade, maar groeide nog sterker uit tot de centrale leefruimte in de woning.”
Intussen is het economische klimaat veranderd en stijgende interesten zetten een rem op de investeringen. Frank Rombouts, gedelegeerd bestuurder van Royal Crown: “De keukensector is niet in crisis, maar het is duidelijk dat de markt zich anders aan het organiseren is. Vooral wie in het budget- en middensegment actief is, voelt de harde concurrentie op prijs.”
Voor zelfstandige keukenbouwers hoeft dat geen slecht nieuws te zijn. “Het type klant waar zij voor werken betreft hoofdzakelijk renovatie en high-end keukens”, verduidelijkt Rombouts. “Wie een bestaande woning verbouwt, verkiest doorgaans een keuken op maat. We zien ook dat die klanten steeds vaker naar een keuken zoeken die niet op zich staat, maar mooi aansluit bij de rest van het interieur.”
Ook Vanthienen ziet kansen voor zelfstandige keukenbouwers die hun blik verbreden. Wie niet alleen een keuken verkoopt, maar aandacht heeft voor de volledige woning en de levensstijl van de klant, kan meer waarde creëren. “We merken dat er meer totaalprojecten komen van mensen die hun woning een upgrade willen geven. Die verschuiving naar totaalinterieur biedt keukenbouwers de mogelijkheid om grotere, meer omvattende projecten uit te voeren.”
Ook het aankoopproces is grondig veranderd. Consumenten zoeken vooraf veel meer informatie en stappen vol ideeën de toonzaal binnen. “Instagram en Pinterest hebben als visueel medium een grote impact. Klanten zijn daarom niet deskundiger dan vroeger, maar wel beter voorbereid en kritischer”, merkt Rombouts op. “Het is dan aan de keukenbouwer om die mogelijkheden te vertalen naar een haalbaar,functioneel en duurzaam ontwerp. En om alle wensen van de klant ook te verzoenen met het vooropgestelde budget.”
De trends volgen elkaar online snel op, maar de Vlaming blijkt toch vrij honkvast. “Veel klanten zoeken wel vernieuwing, maar ze willen tegelijk dat hun keuken jarenlang relevant en bruikbaar blijft. Een witte keuken of de landelijke stijl blijven bij uitstek populair”, weet Vanthienen. “De zelfstandige keukenbouwer hoeft dus niet klakkeloos mee te gaan in elke trend. Hij moet vooral rekening houden met de wensen, de concrete woning en het budget van de klant.”
Het persoonlijke advies blijft dan ook een belangrijke troef tegenover grote ketens en digitale verkoopmodellen. “Een keuken is geen gestandaardiseerd product. Ze vraagt nauwkeurige opmetingen, technische kennis en een goed begrip van hoe bewoners een ruimte gebruiken. De zelfstandige keukenbouwer kan bovendien sneller schakelen en oplossingen aanbieden die niet binnen een vooraf vastgelegd concept hoeven te passen”, benadrukken de vertegenwoordigers van Brio Group en Royal Crown.
Die persoonlijke aanpak vraagt echter tijd. En een keukenbouwer moet vandaag veel meer kunnen dan een kwalitatief interieur ontwerpen en plaatsen. Marketing, administratie, software en IT, prijsoffertes en klantenopvolging vergen elk de nodige aandacht. Tegelijk blijft de zoektocht naar gekwalificeerde medewerkers en plaatsers een knelpunt.
Precies daar kunnen aankoopgroeperingen de zelfstandige ondernemer ondersteunen. Aankoopvolumes bundelen en onderhandelen over betere voorwaarden blijven belangrijk, maar ze zien zichzelf ook als een heus servicecentrum voor de keukenbouwers. “Kijk naar digitalisering en AI. Niet iedereen heeft de mogelijkheden om daarin te investeren. Daarom bieden wij vanuit Royal Crown ondersteuning aan onze ondernemers via tools en leerplatformen waarin die technologieën beschikbaar zijn”, geeft Rombouts mee. Brio Group heeft een vergelijkbare filosofie. “We ondersteunen installateurs en vaklui ook met technisch advies, marketing, opleidingen en strategische begeleiding. Dat is zeker van belang nu de sector evolueert naar totaalinterieurs en zelfs sanitaire oplossingen, die toch een andere benadering vergen”, vult Vanthienen aan.
Net door die ondersteuning, kunnen keukenbouwers zich focussen op hun sterktes. “De zelfstandige keukenbouwer heeft vele troeven: hij is lokaal verankerd, bouwt een persoonlijke relatie op met zijn klanten, levert hoogkwalitatief maatwerk en een uitstekende service. Samen met de slagkracht van zijn aankoopgroepering, heeft hij dus alles in huis om zijn zaak verder te laten groeien en bloeien”, besluiten Frank Rombouts en Peter Vanthienen.
