Ilwa viert 90 jaar vakmanschap in de keuken

Een bijzondere mijlpaal bij Ilwa, een gevestigde waarde in de Vlaamse keukensector. Op 1 mei bestaat Ilwa immers 90 jaar en die verjaardag zal niet onopgemerkt voorbijgaan. De exacte invulling, dat is nog een verrassing. Wel staat vast dat de 90e verjaardag het perfecte moment is om even achterom te kijken naar een rijke geschiedenis en om vooruit te blikken naar de keukens van morgen.

Gastheer en -vrouw van dienst: Johan Illegems en zijn echtgenote Kristel Desaeger. Johan vertegenwoordigt de derde generatie in het familiebedrijf. Hij begon zijn Ilwa-avontuur al lang voor hij officieel het roer in handen nam. “Ik groeide letterlijk op tussen de keukens in de toonzaal en het atelier”, aldus Johan. “Dat zal nu ongeveer een vijftig jaar zijn dat ik ‘aanwezig’ ben. Een lange periode waarin de sector ingrijpend is veranderd. Wie kan zich nu nog voorstellen dat een nieuwe keuken op een bierkaartje werd getekend? Een ruwe schets, meer niet. En op hetzelfde bierkaartje tekende de klant dan voor akkoord. Heerlijk.”

Van kastenwand tot leefruimte

De keuken zelf is haast onherkenbaar veranderd. Johan: “Ik herinner me nog dat de keukens vroeger vaak bestonden uit een eenvoudige kastenwand en de toestellen er telkens los naast. Maatwerk? Dat bestond niet. Vandaag is het net omgekeerd. Geen enkele keuken is dezelfde, maatwerk is standaard en het aantal mogelijkheden is quasi eindeloos. De keuken is immers meer dan de functionele ruimte die het vroeger was. Het is het kloppend hart van de woning geworden, wellicht één van de duidelijkste verschillen tussen de keukens van vandaag en die van vijftig jaar geleden.”

Trends komen en gaan

“Wat is één van de meest bepalende evoluties van de afgelopen decennia?”, stelt Johan zichzelf de vraag. “De komst van het keukeneiland heeft de manier waarop keukens worden ontworpen danig overhoop gegooid. Bovendien zette de komst van het keuken­eiland ook een hele keten innovaties in gang. Denk maar aan de kookplaten met geïntegreerde afzuiging, ideaal voor zo’n keuken­eiland omdat je tegelijkertijd de noodzaak aan een traditionele dampkap wegneemt. En als je al vele jaren in de keukensector actief bent, dan zie je ook trends komen en gaan. De rondingen en ovale vormen die vandaag een comeback maken, waren schering en inslag een dertigtal jaar geleden.”

De middelen veranderen, het engagement niet

Het ontwerpproces vandaag is een stuk technologischer geworden. Digitale tekenprogramma’s, geautomatiseerde productiemachines en nu zelfs de intrede van artificiële intelligentie. Toch blijft de essentie onveranderd. Johan: “Luisteren naar de klant en samen een keuken creëren die perfect aansluit bij het leven van de mensen die er elke dag gebruik van maken. De keuken is een grote investering en het is dan ook heel belangrijk dat een klant zich goed voelt bij het hele traject dat we samen afleggen. En ondanks alle mogelijke socialemediakanalen blijft de fysieke beleving echt een belangrijke rol spelen. Mensen willen een keuken nog steeds zien, voelen en ervaren, en komen dan ook nog graag langs in de showroom. Onze ambitie blijft onveranderd:  keukens maken die perfect passen bij het leven van onze klanten.”